他是安徽凤阳人，字中和，号敬一主人、敬一道人。明太祖朱元璋的十世孙，潞简王朱翊镠第三子，也是万历皇帝的亲侄。在万历四十六年，他袭父潞王爵位，藩国设在河南卫辉。在位二十六年后，崇祯十七年（1644年）明朝灭亡，他流寓杭州。清顺治二年（1645年），弘光政权覆灭后，他曾被推为监国，但几天后清军到来，他投降了。不久，被押解至北京，在第二年的五月被杀于北京。他卒于四十岁。
在他的政治生涯中，有一次他被请去监国。当时弘光元年的五月下旬，清军渡江，并俘虏了弘光帝。消息传达到了杭州，那里的一些官员请求他监国。他接受了这个职位，并且称自己为监国。但不久之后，他决定与清军和谈，而不是即位成为皇帝。这导致他最终投降，并最终在其他藩王和官员一起被送往北京，最终遭到了处决。
尽管他的政治生涯并不显赫，但朱常淓是一位杰出的音乐家和书法家。他对绘画、音律、书法都有很高的造诣。《历代画史汇传》中说他“善竹石”，现在还有一块刻有他的“月外兰”石碑保存在卫辉市博物馆。
在音律方面，他设计并制作了一种名为“潞琴”的琴，这种琴非常精良，每一张都有编号。在明朝后期，“潞琴”极其珍贵，即使崇祯皇帝也把它视作珍品，用来作为赏赐给诸王的礼物。
除了这些之外，他还写了一部关于音律的专著《古音正宗》，这本书由他的府邸于崇祯七年刻印共七册，其中收集了50首包括自己的创作和古典曲目的曲目。
最后，对于书法来说，无疑是朱常淓这一生下工夫最多的地方。目前潞王府保留着大量的手写石刻作品。而今汲县知县将一些这样的作品镶嵌到崇圣祠墙上，使得它们得以保存下来。
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