明朝是中国历史上的一次鼎盛时期，它的建立标志着中国进入了一个新的封建中央集权帝国时代。然而，随着时间的推移，明朝也面临着一系列的问题和挑战，这些问题最终导致了其衰落。
政治腐败与行政不善
在明初，朱元璋确立了一套严格的法治制度，但随着时间的长远，这种制度逐渐变得僵化和腐败。官员之间互相牵制，使得有效管理国家事务变得困难。在此背景下，一系列重大政策错误，如对外战争、内部斗争以及对经济生活的大规模干预，都加速了国家财政上的恶化。
社会矛盾激化
社会矛盾日益尖锐。地主阶级通过剥夺农民土地，造成农民贫困流离失所，而手工业者则受到商业资本主义侵蚀，工人被迫接受低廉报酬。这些矛盾最终爆发为反抗运动，比如土匪起义等，对国家稳定构成了威胁。
文化艺术消亡
文化艺术曾经是明朝的一个重要支柱，但随着社会动荡增加，以及政治压力增大，它们也开始走向衰落。这不仅表现在文学作品中出现了愤世嫉俗和悲观的情绪，也体现在艺术品创作中缺乏前瞻性和创新精神。
军事力量削弱
为了应对不断增长的地主阶级武装力量以及外部威胁，如蒙古、日本等国的侵略，明朝不得不投入大量资源于军事建设。但由于财政紧张，加之过度依赖常备军而忽视民兵训练，最终导致防御体系虚弱，不足以抵御来自各方的冲击。
总结：尽管有许多迹象表明早期或晚期存在，但没有一个确定答案能指出清晰地标示出“从什么时候”开始衰退，因为这是一个复杂多变且因素交织的事实。不过，从上述分析可以看出，在不同的方面都有一种趋势，那就是一种全面性的危机正在悄然到来，并在后续几个世纪内发展成更加深刻的问题。此过程并非突然发生，而是在漫长时间内积累起来，以至于最终形成不可逆转的历史事件。
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