明清交替，女真族取代汉族，王朝更迭之惨烈。文武大臣士族知识分子选择殉国，以气节全身。崇高气节者值得尊敬，有贪生怕死者低头臣服。降清儒士钱谦益后世评价不高，因为他首鼠两端反复无常。他是东林党领袖，探花出身礼部侍郎，因与温体仁争权失败被贬。
马士英拥立福王建立南明弘光政权，钱谦益依附为礼部尚书。当清军南下兵临南京城，他面临大难，其妻柳如是劝他投水殉国。但钱谦益选择了另一条道路。他率领群臣向多铎投降，在多铎占领南京后行剃头令时，他对家人说：“头皮痒的厉害”，就出门去了，并在家人以为他找篦子篾发时剃了头留着鞭子。
诗人讽刺他：“钱公出处好胸襟，山斗才名天下闻。国破从新朝北阙，官高依旧老东林。”在背后诋毁清王朝组织反清活动，使得他的评价尤其低。在明遗臣和忠于明的知识分子中评价不高，在清王朝也备受贬低，最终变成两端不是人。
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