明清交替，女真族取代汉族的故事，不同于其他王朝更迭的悲壮。文武大臣士族知识分子选择自尽殉国，以全气节而死，这种民族融合前的勇敢精神至今仍被尊敬。然而，降清儒士钱谦益，则因其首鼠两端、反复无常，被后世评价不高。
钱谦益出生于苏州府常熟县鹿苑奚浦，是明朝万历三十八年的探花。他官至礼部侍郎，因与温体仁争权失败而被贬，为东林党领袖之一。在南京建立的弘光政权中，他依附马士英为礼部尚书，但在清军南下时，他选择投降，而不是像妻子柳如是那样殉国。
据说，当柳如是劝他与她一同投水殉国时，钱谦益却说：“水太冷，不能下。”这是他选择了另一种道路，而非以身许国。这段历史让人感叹：当一个国家覆灭之际，有些人能够以极大的勇气和忠诚来结束自己的生命，而有些人则因畏惧或是功利而背离原则。
钱谦益在清顺治二年五月十五日率领群臣向多铎投降，并任命为清廷礼部右侍郎管秘书院事，充修《明史》副总裁。但他的行为引起了诗人的讽刺：“山斗才名天下闻”，“国破从新朝北阙，官高依旧老东林。”
尽管有的人在面对国家覆灭时也会选择降清，但为什么唯独对钱谦益的评价特别低呢？这主要因为他在降清之后，又参与诋毁清王朝并组织反抗活动，使得他在明遗臣和忠于明的知识分子中备受贬低。而最终，他还是活到了83岁寿终正寝，在乾隆年间编《贰臣传》时，与洪承畴等人一起区分开来。
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