在中国历史上，明朝是封建社会的巅峰时期，其对外扩张活动极大地增强了国家实力，并使得明朝成为当时世界上最大的帝国。从朱元璋到崇祯，共有十六位皇帝统治了三百多年，其中有的皇帝在对外政策上表现出了卓越的远见和勇气，而有些则因缺乏策略或内忧外患而导致战事失利。
首先，从朱元璋开始，他不仅建立了新的王朝，而且通过消灭其他割据势力，将各地纳入中央集权之下。此后，他派遣使者向蒙古、土木等国进贡，以此来巩固边境安全，同时也显示出其雄心壮志。他的继承人——永乐皇帝，则进行了一系列规模宏大的海上航行活动，开辟了通往东南亚、印度洋甚至非洲的海上贸易路线，这一举措不仅拓展了中国的海外领土，也为中世纪世界带来了前所未有的文化交流。
然而，在接下来的几个世代里，对外扩张并不是无懈可击的。例如，宣德年间（1425-1436），由于军费投入过大，使得国内经济出现严重压力。而之后的一些战争，如与藏族部落之间的冲突，以及与日本、三藩及其他民族之间的小型战争，都未能达到预期效果。这部分是因为内部矛盾加剧，比如官僚体系腐败严重，加之财政问题不断困扰着政府运作。
到了万历年间（1573-1600），随着内忧日益加剧，一些原本应该用于军事行动的资源被挪用以解决国内问题，如倭寇侵扰沿海地区的问题一直没有得到妥善解决。这一时期虽然仍有一定的对外扩张，但更多的是为了维持现状而非真正意义上的发展。在这一背景下，即便是那些对于抗击倭寇有所贡献的大将们，也无法完全阻止这股威胁，最终导致沿海地区经济受损。
到了崇祯年间（1627-1644），随着民变四起和清兵入关，明朝逐渐走向衰败。在这个过程中，对外政策几乎丧失作用，因为内部动荡已经超出了任何单方面努力能够控制的情况。此刻，无论是在政治、经济还是军事层面，都难以继续有效地进行对外扩张，不仅如此，大量精英力量都被抽调去应付国内危机，而留给边疆防御的事情变得微不足道。
综观整个明朝历史，可以看出尽管在不同的年代，有一些成功的事例，但总体来说，它们并不能抵消持续存在的问题以及不断增长的问题累积效应。一方面，由于各种原因，如财政困难、内部矛盾等，不少次性的战役和短暂占领都无法长久保持；另一方面，即便是那些较为成功的一段时间，也很快因为国内局势恶化而被逆转。因此，要评价每个时代君主及其统治期间是否成功，我们需要综合考虑他们所有决策背后的环境因素，并评估这些决定如何影响整体情况。如果我们只专注于某一个事件或结果，就可能会忽视更广泛的情况变化，这样的分析往往是不完整且误导性的。
