明朝从嘉靖年间开始衰退，标志着一个辉煌的时代走向了终结。嘉靖帝即位时，明朝已然是一个强大而繁荣的国家，但随着时间的推移，一系列内忧外患逐渐削弱了帝国。
首先，从政治上看，嘉靖年间出现了一系列严重的问题。嘉靖帝本人性格固执和暴躁，对待宠臣和大臣极为猜忌，这导致了权力斗争日益激烈。在他统治期间，大批忠良之士被迫自杀或遭受牵连，高级官员中充斥着奸佞之徒。例如，最著名的就是张居正，他在任期间实行了一系列改革措施，如整顿财政、加强边防等，但因与当时宦官势力的冲突最终被迫辞职，其后又遭到了冤狱。
此外，从经济上来讲，明朝晚期也面临了严重问题。农业生产虽然保持稳定，但由于人口压力过大，使得土地不断分散，小农经济模式导致农业生产效率低下。此外，由于对海禁政策的执行不力，加剧了与海外贸易断绝带来的资源短缺问题。这些都使得国库空虚，加剧了财政困难。
再者，从社会结构上看，也出现了一些变化。在内部，被称为“万历十五年的文化盛世”，但实际上是因为皇室开销巨大，而民众生活却日益艰辛。而且，在这个过程中，“科举取士”这一选拔人才机制也变得越来越腐败，只有那些富裕家庭才能送子弟参加科举考试，因此造成社会阶层固化，不利于新鲜血液进入政府机构。
最后，从军事力量方面考虑，当时明朝军队已经显著衰落。这主要表现在军饷不足、装备老旧以及指挥系统混乱等方面。在这段时间里，明朝多次遭遇蒙古、满洲等民族的侵扰，但是由于内部矛盾和管理上的失误，使得反击能力十分有限，最终影响到整个国家安全状况。
总结来说，明朝从什么时候开始衰退？可以说是在嘉靖年间起步，以后的数十年内忧外患相继发生，最终导致帝国崩溃。但值得注意的是，并不是所有历史学家都同意这个观点，有的人认为真正意义上的衰退是在崇祯年间，即1553-1644年的最后一位皇帝崇祯登基前后才开始体现出来。但无论如何，都不能否认那段时间对于中国历史发展产生深远影响，是我们今天理解并分析历史的一部分重要组成。
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