朱元璋自视为勤勉、努力和责任心强的君主，他经常对子女和臣下夸耀这一点，并且以此感到骄傲。同时，他也非常重视作为伟大父亲的形象，在这个方面留下的记载很多。他以儒家思想为教育内容，对诸皇子选用教师也格外慎重。《明史》中记载了明初特重师傅，甚至命宋濂教太子，而诸王傅亦慎其选。这群教师都很忠诚于职守，原则性很强，对不听教训的诸皇子不仅会严加责备，有时甚至敢于体罚。
除了书本和老师的正统儒家教育之外，朱元璋还通过多种方式培养他们的世界观和人生观。例如，他经常让诸皇子出城下乡，接触农村生活，这些做法如同我这代人小学时光常常搞的“军事拉练”，背上背包到城外行军一二十里，以培养不怕苦、不怕死的心态，每次脚板都磨出血泡。在1376年送别诸皇子的场合，朱元璋说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野……”他希望通过亲身实践，让儿孙们了解创业艰难，为后来继承帝位打下坚实基础。
朱元璋对于反腐防变也不遗余力，也有自己的一套方法。他曾亲领世子走访农家，看看农民居住饮食条件和日常生活；在大内辟地种菜，与诸皇子进行现场教育，用实际行动告诉他们不要过度奢侈，不要劳民伤财。而且，他规定若是出城远行，只能乘马三分之二路程，其余三分之一必须步行穿草鞋，这样可以让孩子们感受到劳动者的辛苦。
晚年时期，当面对自己的儿孙时，朱元璋就自我鉴定道：“吾持身谨行……或有浮词之妇，将其言非即加诘责。”他要求朝廷政务稽于众议，无偏听无阿私，每天星存而出日入而休，如履渊冰，以防万一。此等自我鉴定虽有一段争议，但整体上并未夸饰过头。在位三十一年间，他每天早起视朝至午退休息，再次出来处理事务，一直到夜深人静方肯就寝，这样的治国方式虽然主要为了维护权力，但也是为了成为一个好父亲、好榜样的愿望。不过，即便如此，最终还是无法抵御帝制极权带来的腐蚀。
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