要了解明朝和清朝选皇后的要求，我们首先需要知道古代皇帝的产生以及他们与后宫妃嫔的关系。在秦王嬴政之后，上古时期的皇与帝有着不同的含义，后世所称的“帝”则是最高天神及道德修养巨大的代表。中国古代讲究阴阳合德，皇帝是最高统治者，而皇后则是从广大女子中选拔出来担任的高级官职。
在历史上，皇后的地位非常重要，她不仅是丈夫正妻，还需管理三宫六院中的妃嫔，以及朝廷命官、百姓和地主豪绅之女。然而，有趣的是，即便制定这一规则的秦始皇自己也未曾立后。法统和权势上的优势使得成为皇后的女性成为了许多人的追求目标。
对于如何选择合适的人选，这涉及到国本安危，因此不能随意。有三种途径可以成为官方认可的皇后：一为太子妃，一为争宠之妃，或为特意册封以巩固统治需要的人选。
历来，多数名门贵族出身的大臣家族女儿被册封为皇后，以避免失去国家利益。此外，身体健康、无残疾、美貌（不必极其美丽）且具备诗书礼乐等才艺也是必要条件。不过，在汉朝之后，大多数都是大家闺秀出身，不易脱离掌控。
明朝初期几位低贱出身的人物成为了例外，但朱元璋本人设定了这样的制度，并延续至明末。而清朝则完全相反，只有蒙古或满洲八旗家庭成员才能成为传承性质上的清朝女继承人，没有汉族女性能进入这个位置。这体现了不同时代对权力稳定的不同考虑。
最后，即使当上了，也不是终身保障，因为犯错将会被记录并传播开来，而宫廷内勾心斗角也常见于那些试图推翻已有的妃嫔之间。
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