在《清.赵翼.论诗五首》中，江山代有才人出，各领数百年。同样，这句话也适用于明朝军队，从大明水师三百年未尝一败，卫所和九边之军的表现来看，他们展现了惊人的战斗力。
开国初期的军队自不必说，它们扫灭张士诚、陈友谅，然后北伐消灭蒙元，使得明朝成为了历史上第一个和唯一一个从南到北统一中国的朝代。在永乐时期，卫所制度发展到极盛，三大营的精锐程度少有军队可比，他利用这支军队北征蒙古，南伐安南，是永乐一朝文治武功在历史上都可以说是冠绝一时。
然而，在历仁宣到正统年间，由于种种原因，如腐化和战略调整等，不断出现的问题，最终导致了正统十四年的土木之变，这次失败使得九边震惊，并威胁到了京师安全，以至于几乎主和南迁的一派占据上风，但最终是在于谦“言南迁者，可斩”的雷霆之声中局势才得以确定死战的基调。在于谦主导下，大批二线部队迅速向京师集结，最终再次击败瓦剌，再一次捍卫了大明军队的尊严。
成化时期，也见证了一系列对外战争，如平定大藤峡之乱，并陆续对建州三卫用兵。赵辅《平夷录》记载了当时一些战绩：“强壮就戮，老稚尽俘……旬日之内，虏境以之萧条。”至正德年间，其本身尚武，一封自己为大将军，与蒙古小王子一战取得辉煌胜利，被称为应州大捷。
嘉隆万时期，其内阁首辅徐阶、高拱、张居正依次出任，使得戚继光、俞大猷、李成梁等名将得到支持，以至于南倭北虏肃清，更取得了万历三大征的大获成功。万历皇帝在抗日援朝胜利后下令处决战俘，并宣读《平倭诏》，其中两句“义武奋扬、跳梁者，虽强必戮”，显示出其铁拳般的手法，对外敌示威，同时也是对内部忠良的一种鼓励。
而到了崇祯八年的料罗湾海战，大败荷兰舰船，也体现出了明末边防部队仍然有一定的战斗力。不过随着时间推移，不仅农民起义如吴杰事件不断爆发，而且满清八旗也开始蚕食边疆，对抗这些挑战的是孙承宗、袁崇焕以及关宁铁骑中的吴三桂，他们不仅抵御内部农民起义，还保守着最后几十年的国家安全，为此付出了巨大的牺牲与努力。
回顾整个明朝300年的历史，无疑会发现，那些开国英雄徐达、常遇春及蓝玉，以及永乐时代的人物张辅；景泰时代的人物于谦；成化时代的人物王越；及嘉隆万时代的人物戚继光、俞大猷和李成梁，以及那些顽强抵抗农民起义并面对满清挑衅的小组成员，都留下了深刻印象。这群名将他们影响过一个时代，而他们是否拥有正确的情报机构（如锦衣卫）作为支持则是另外一个问题，但是他们确实能影响整个人类史书上的许多一页。而这些人物对于保持或提高帝国力量一直扮演着关键角色，因为他们能够在紧要关头站出来并且改变命运。
