在明宣宗统治的北方边境，尽管一度呈现出一种暂时的宁静，但这种相对和平的状态是由阿鲁台对东蒙古人的领导力遭受明成祖五次征讨破坏所致。随后，部落领袖之间出现了严重的矛盾与冲突。朱棣去世时，阿鲁台已然陷入困境，因为瓦剌人在脱懽（1439年或1440年逝世）的领导下多次侵扰他的领地，从而迫使他进行东迁。这个过程中，蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台领导东蒙古人，而脱懽则掌控西面的瓦剌诸部落。在此之后双方持续不断地发生战争。
阿鲁台面临着来自兀良哈惕各卫蒙古人的挑战，这些挑战进一步削弱了他的权威。在明仁宗、明宣宗统治期间，每年都有纳贡使团从北京前往瓦剌，并以丝绸、缎子等珍贵物品作为回赠，以期望瓦剌万一发起进攻时能够获得其支持。不过，由于阿鲁台显得无能，他无法成为一个强有力的盟友。这导致兀良哈惕的人们感到鼓舞，不断威胁中国边界。
当这些部队在宣德三年（1428年）十月袭击中国领土时，恰好明宣宗带领3千骑兵视察边疆并亲自击退了他们。此后，在薛禄的率领下，在开平卫之南地区构筑防御工事，并建议集中边防力量于此放弃前沿戍区，以缩短供应线。这一决定后来被认为是一个严重的战略错误，因为它暴露了几百英里的区域给敌人，同时限制了军队行动，使其逐渐采取守势。
同时，在西侧，瓦剌已经变得强大，并在宣德六年（1431年）击败了阿鲁塔。此事件促使兀良哈惕再次发动攻击，但未能成功。而在母纳山之战中，即宣德九年的九月，当脱懟领导下的瓦剌部队打败并杀死了阿卢塔之后，他们确立为蒙古地区不可争辩的地位。这场胜利之后，与明廷保持友好关系的是脱懟，其继任者也先（1455年逝世）则试图建立自己的霸权，此举彻底改变了局势。
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