明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到了朱棣驾崩之际，阿鲁台已然衰败，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下多次侵扰他的领土，从而迫使他向东迁移。此举导致蒙古联盟分裂：阿鲁台统率东蒙古人，而脱懽则领导西面的一群瓦剌诸部落。双方持续不断的战争中，阿鲁台面临来自他控制下的兀良哈惕各卫中的蒙古人的挑战。在明仁宗明宣宗统治期间，阿鲁台每年派遣纳贡使团至北京，而中国方面则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠，以期望瓦剌万一发起进攻时能得到其帮助，但由于阿鲁台力量虚弱，他无法成为一个有力的盟友。
兀良哈惕蒙古人因而获得鼓舞，不断威胁中国边境。在宣德三年（1428年）十月，当这股势力袭击中国领土之际，恰逢明宣宗亲自率3千骑兵视察边境，并亲手击退了蒙古军队。此后，明宣宗对边防作出了若干变动，在战略要地开平卫南侧构筑防御工事，并由薛禄指挥于某些城市进行建设。然而，该决定最终被认为是一个严重的战略错误，因为它暴露了几百英里的土地给敌人，同时限制了军队行动，使他们逐渐陷入守势。
此外，在西面，由于瓦剌部队强大，它们在宣德六年（1431年）成功击败了阿鲁塔，并杀害其头颅。这场胜利促使兀良哈惕再次尝试但未成功。而在母纳山之战中，即宣德九年的九月，与脱懟并肩作战的是也先，这场战斗结束后，也先继承父亲遗志，将瓦剌部推向成为蒙古地区不可争辩的地位。他与明廷保持着友好关系，但当野心勃勃的也先继任为瓦剌首领后，其野心膨胀，最终导致整个局势发生巨大变化。
