他是明朝开国皇帝明太祖朱元璋的第五个儿子，明成祖朱棣的胞弟。他的母亲高皇后是一位贤慧的女性，对子女要求严格，尤其注重对小儿子的管教。这与朱橚后来的成长可能有某种关系。在洪武三年，他被封为吴王，驻守凤阳。洪武十一年改封为周王，十四年到开封任职。
少年时期的朱橚好学多材，有远大的抱负，他常想着做一番轰轰烈烈的事业，以传名后世。他上比较开明，在开封以后执行恢复农业生产的经济政策，兴修水利、减租减税、发放种子，为生产发展做了一些有益的事情。
青年时期他就对医药很感兴趣，因为他认为医药可以救死扶伤。他组织一些学者编撰《保生余录》方书两卷，并着手方剂学巨著普剂方的编著工作。在洪武二十三年，被流放到云南。在这期间，他了解民间疾苦和环境不好，以及得病的人很多的情况极其严重。于是，他组织本府良医李佰等编写了方便实用的《袖珍方》一书。
洪武二十四年底，他回到开封。他深知编著方书和救荒著作对于民众重要性和迫切性，并利用自己的特有的地位，在开封组织了一批研究工作骨干，如刘醇、滕硕、李恒、瞿佑等；召集技法高明画工及辅助人员组成一个集体。大量收集图书资料打下“开封周邸图书甲藩”的基础，又设立植物园种植各种野生可食植物进行观察实验。不难看出他是一个出色的科研领导者和参与者。
尽管在建文初再被流放云南一次，但他从未间断有关方剂学和救荒植物研究工作。15世纪初，由他亲自订定，滕硕和刘醇协助编写《普济方》，永乐四年（1406）刊行了《救荒本草》一书。此外，还作了《元宫词》百章。
总结来说，朱橚组织或参与科技著作共4种：《保生余录》、《袖珍方》、《普济方》，以及《救荒本草》（其中前三部均含医疗用途）。这些作品不仅展现了当时医学水平，也对后世产生了深远影响，如李时珍在《本草纲目》的引用中特别多次提及前三部作品中的部分内容。此外，《救荒本草》的出版更是标志着我国本草学从药物学向应用植物学发展的一个里程碑，它记载食用野生植物414种，其中近三分之二是以前没有记载过的一些新品种，这样的描述来自直接观察，不繁琐考证，只以简洁通俗语言表述，使得它具有区域被子植物志意味，而且在植物描述方面具有较高水平，对于推广生物知识以及帮助寻找食物都具有重要意义。
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