明朝初年，朱元璋篡夺了南宋皇位，建立了新政权，并在1368年的洪武元年正式更名为“大明”，标志着中国封建社会进入一个新的时代。朱元璋以“定天下”而自居，他对国家进行了一系列改革和整顿，如废除科举制度、实行户籍管理等，以巩固自己的统治基础。
朱棣（即明成祖）继承了父亲的衣钵，在1402年的永乐帝位之争中推翻了哥哥朱棣，即明仁宗，从而取得了皇位。他采取了一系列措施来巩固自己的统治，比如加强中央集权、扩张边疆、设立海禁等，同时也重视文化艺术，吸引人才入宫，是为“文人相尚”的时期。
明朝后期，由于种种原因，如政治腐败、经济衰退以及自然灾害频发，这一时期也被称为“三大灾害”时期。尤其是万历年间，由于长时间内没有选贤用能的君主出现，使得官场上充斥着不才之辈，加剧了国力的衰弱。在这一背景下，一些有识之士开始提出了变法改良的呼声，但这些声音最终未能得到应有的回应。
清兵入关前夕，李自成领导的农民起义势力一度攻占北京并建立大顺政权，但由于内部矛盾和外敌压迫，最终遭到了清军击败。这场动荡不安的情景，也反映出当时社会经济问题日益严重，以及封建王朝末期政治上的极度混乱。
最后，在1644年清军入关，大顺政权瓦解之后，不久后的1649年，清太宗崇德四年，又发生了一次震惊中外的大案——靳辅案件。靳辅是山西汾阳人，以才华横溢著称，被雍正帝所信任。但他却因嫉妒心重及手段残忍，被削职落马，其身世背景与他的一生都成为了人们津津乐道的话题。
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