明太祖朱元璋建立明朝后，实行了一系列的政治和经济改革，以巩固自己的统治地位。这些措施包括土地制度的改革、对商人阶层的限制以及加强中央集权等。
随着时间的推移，明朝进入了一个相对稳定的时期，但也逐渐出现了腐败和衰弱的情况。例如，地方官吏往往贪污腐败，不但影响到了国家财政，也削弱了中央政府的控制力。
明成化年间（1465-1487），开始了一系列变法措施，其中最著名的是都察院副使杨荣提出的“严惕三品”案，这是为了整顿官场清除不肖官员。在这之后，一些有识之士如林鉴、方献夫等人提出过各种变革方案，但是由于内部矛盾和外部压力，最终并未能深入实施。
到明嘉靖年间（1522-1566），国势进一步衰微。社会动荡不安，农民起义频发，如李自成领导的大顺军起义，是这段时期的一个重要事件。而文化上，则出现了一股反封建思想的涌动，比如文艺复兴中的白居易等人的文学创作，以及科举制度下的一些学者们探讨新理念的问题意识。
最后，在明末到清初之间，由于战乱不断、国库空虚、人民流离失所，最终导致了1644年的北京被李自成攻陷，并引发了大规模的人口迁移和文化交流。此时，大量汉族知识分子逃至南方或远海外，与当地民族融合形成新的社会结构，同时也促进了中国传统文化在世界范围内传播。
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