明朝宰相之消亡，犹如天际失落的北斗，引领方向的灯塔熄灭。那么，这个时代何以无宰相？其间所用代替者，又是如何应对历史风云变幻的呢？
在朱元璋时期，宰相制度逐渐废除，最终演变为内阁制度。中国古代中央政权面临四大威胁：宦官、外戚、权臣和王爷。
宦官易于理解，他们因皇帝信任而掌握国家大权，有可能成为代理皇帝。一旦宦官掌握实权，便会形成自己的集团，有时甚至能架空皇帝。在唐朝后期，宦官成为了实际统治者，即便可以随意废黜或杀死皇帝。但他们的权力始终是由皇帝赋予的，只要有适当制度避免他们得到实权，那么问题就不复存在。即便刘瑾、魏忠贤等人，他们所有权力都是空头，其实只是被推到前台作为傀儡，可以随时被铲除。
外戚主要指太后或皇后的家族，因势力不足而仗着娘家帮助执政。这导致外戚成为国家最强大的力量，但由于与皇室不是同族，这种情况极为危险，可能出现篡位或改朝换代。著名例子包括隋文帝杨坚，他最初担任外戚大将军，在掌控北周实权后篡位。此类现象在中国历史上极为严重，如王莽篡汉也是出自此路。
但只要女主执政条件有限，比如皇帝年幼或者有病无能，就不会构成问题。而明朝中晚期，女主多来自平民或低级官僚家庭，由于她们娘家的背景不够显赫，因此无法形成势力，不再构成威胁。
王爷则经常造成篡位的问题，如晋朝八王之乱那般互相残杀。由于他们与皇室一脉，而老百姓通常只关心结果，不介意谁上台都是一家子人，所以这种威胁很难根除。不过朱棣篡位成功后，他立即将王爷排挤，使其仅剩吃饭享乐，无任何政治影响力。
最后的是權臣，他们历来是各朝各代的大忧虑。而容易成为權臣的人，只有两种，一是首辅，一是地方的大军头。不过地方军头虽然拥有兵力，却往往难以对抗；而首辅则因为掌握许多军政实务，是重要助手，更容易结党营私并把持朝政，从而架空君主。因此權臣一直以来都是最大威胁。而明初迅速废除宰相制，并设立内阁，就是为了防止權臣兴起。在内阁中，大臣众多，其中首辅仅做领导者的角色。当内阁提出建议时，还需获得君主批准才能实施。如果君主不同意，则首辅等同于无事可干。此举将决策、执行和提议分离，让决策完全依赖君主裁定，从根本上减少了单一人物操纵国事的情况，同时利用了高层精英群体，为国家运作提供了保障。不论哪个专制时代，上述措施总能有效地保持一个稳定的社会秩序，使得帝国能够长久地维持其统治地位。但也正是在这样的结构下，对某些政治上的要求增加了压力，因为必须通过正式渠道进行政策讨论和实施，这限制了一些创新性解决方案在快速采纳方面的一步速度。
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