在中国历史上，明朝末年被称为“明末”，这一时期社会动荡，经济衰败，加之中央集权出现问题，为地方势力和流民提供了崛起的土壤。其中，最著名的是由李自成领导的大顺军，以及由张献忠建立的后金政权，这两股力量分别代表了农民起义和满族侵略者对明朝最后阶段的冲击。
首先是大顺军，它最初是一个由李自成率领的一支农民起义队伍，他们以打破封建制度、消灭豪绅地主为目的，在战火纷飞中迅速扩展其势力。在短时间内，大顺军控制了大量土地，甚至一度攻占北京，并迫使崇祯帝逃往南京。这一时期，大顺军虽然内部存在着一些矛盾，但仍然保持了一定的统一性，其政治思想相对清晰，对于削弱封建统治有着积极作用。
然而，大顺军并没有能够持续发展下去，因为它缺乏有效的国家机制和长远规划。随着内部斗争加剧以及外部压力不断增长，最终导致李自成被自己的将领杀害，大顺军瓦解。大順軍在短暂而激烈的地位上留下了一段无法磨灭的人类悲剧史。
接着是后金政权，由努尔哈赤领导，他是一位出色的政治家和武将。他发动了多次战争，与明朝进行连年的战斗，最终在天启七年（1627）攻陷辽东地区，使得他的实力得到显著提升。此後努尔哈赤更改国号為清，並於1644年攻克北京，结束了明朝三百年的统治。
张献忠则是一个更加野蛮残暴的人物，他主要活动于四川地区，以屠杀无辜人民、烧毁城市闻名。在他的统治下，有许多城镇遭到了严重破坏，而他也因此获得了“扫除四川”的恶名。但他最终还是被推翻，被迫流亡至云南继续抗命。
除了这些，还有其他几个小规模的地方势力，如孙传庭、王翘等人，他们各有所好，但由于资源有限，没有产生太大的影响。他们更多的是在乱世中挣扎求生，也因反复无常或个人的私心而最终失败。
总体来说，尽管这些力量都曾经拥有过一定程度上的影响力，但是由于种种原因，最终都未能实现长久稳定的局面，而是以失败告终。这也反映出当时社会动荡不安以及各方力量之间竞争激烈的情况，同时也说明强大的中央集权对于维持国家稳定具有不可替代的重要性。
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