西周春秋时期，爵位体系以王、公、侯、伯、子、男为六级。明朝的侯爷，是指持有侯爵位的人，他们属于皇室贵族，不是官职。在古代，侯爷通常与国戚相提并论，其地位崇高，与国家同等对待。不同等级的侯爵之间存在差异，而文官授予封号的情况并不多见。
一个人的职位阶层可以通过是否拥有实权官职来衡量。如果一个人同时具备官职，那么他们就是实权之主。《汉书·百官公卿表》中记载了从左庶长十级到大庶长十八级，以及九卿之上的军将们，他们的位置远超九卿。这些人中的十九至二十级，则被封为列侯。而在汉朝之后，许多侯爷更倾向于作为一种荣誉和尊贵的象征，而非实际掌握政权的人物。如果没有其他具体的职务，就意味着他们仅仅是享受荣誉而已，没有实际权力行使。
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