在西周和春秋时期，爵位体系主要包括王、公、侯、伯、子、男六等级。明朝的侯爷是一种皇家赐予的贵族称号，不是具体的官职。在古代，侯爷通常指的是皇室成员或高级贵族，与国家享有同等的地位。不同级别的侯之间也有所区分，而文官通常不常直接被封为侯。
一个人的地位可以通过其是否拥有正式的官职来判断。如果一个人同时拥有官职，那么他就是实权派中的重要人物。而在秦汉时期，如《汉书·百官公卿表》中记载，从左庶长到大庶长共十九个级别，其中军事将领占据了高位，这些人也都获得了列侯之封。自汉朝以后，大多数情况下，侯爷更像是一种荣誉性的爵位，其品阶超越了普通官员。如果没有其他附加职务，那么他们就缺乏实际权力，只能享受荣誉和尊敬。
