西周春秋时期，爵位体系以王、公、侯、伯、子、男为六级。明朝的侯爷，是指拥有王爵或侯爵的贵族身份，不等同于官职。在古代，侯爷往往与皇室亲属和国家高层保持密切关系，如同国之内人。不同级别的侯之间存在差异，而文官通常不会轻易封授予侯爵。
一个人的地位可以通过是否持有实权官职来衡量。如果一位侯爷同时担任了官职，那么其影响力将更加显著。《汉书·百官公卿表》中记载，从左庶长十级到大庶长十八级，这些军事将领的地位甚至超过了九卿，他们都是列侯之一。在汉朝之后，许多所谓的“侯爷”更多的是一种荣誉性质的封号，其在品阶体系中的地位超越常规官员。但如果没有附带其他具体职务，则这些“实权”的称呼可能是空洞无物，只是一种象征性的尊敬与荣耀。
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