在西周和春秋时期，爵位体系主要包括王、公、侯、伯、子、男六等级。明朝的侯爷是一种皇家赐予的尊贵爵位，它与官职不同，属于封号而非行政职务。在古代，侯爷往往是皇室成员或高级宗族，他们的地位与国家同等重要。每个侯爵之间也有所区别，而文官通常不会直接被封为侯，这一现象在历史书籍中罕见。
要衡量一个人的地位大小，还需考虑是否拥有具体的官职。如果有实权，那么他就是真正具有影响力的侯爷。而在秦汉时期的《汉书·百官公卿表》中，从十级左庶长到十八级大庶长，他们的地位甚至超过了九卿，并且多数是军事将领，其身份相当于列侯。在后来的汉朝及其他朝代里，持有侯爵一般意味着拥有超越品阶的一种特殊荣誉和尊严。不过，如果没有附带具体的职务，那么这种荣誉更多的是形式上的，不具备实际权力。
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