在西周和春秋时期，爵位体系主要包括王、公、侯、伯、子、男六级。明朝的侯爷身份相当于王爵与侯爵之别，是一种显赫的贵族称号而非具体官职。在古代，侯爷往往是皇室成员或高级宗室，与国家同等地位的人物，而且不同级别的侯之间存在差异。文官授予封号的情况在历史上较为罕见。
要评估古代人物职位的地位，可以从是否拥有正式官职来判断。如果具备具体的官职，那么他们就是实权拥有的侯爷，这意味着他们在政治层面占据更高的地位。例如，在秦汉时期的《汉书·百官公卿表》中，从左庶长十级到大庶长十八级，其地位仅次于九卿，并且多由军事将领担任。而列侯则属于十九至二十级，这些人通常也是受封者。但到了汉朝以后，许多所谓的“侯爷”更多的是以爵位形式存在，他们在品阶系统中的位置被认为超越了普通官员。如果没有附带其他实际职务，则这些人更多的是享有荣誉和尊敬，而缺乏真正的手握实权。
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