在西周和春秋时期，爵位体系主要包括王、公、侯、伯、子、男六等级。明朝的侯爷是一种皇家赐予的尊贵爵位，它与官职不同，属于贵族身份。在古代社会，侯爷往往是皇室成员或高级宗室，他们的地位与国家同等重要。不过，需要注意的是，每个侯爷之间的差异也不相同，而文官被封为侯的情况相对较少。
一个人的地位可以通过是否拥有具体的官职来衡量。如果一位侯爷同时持有官职，那么他就拥有实权，这意味着他的地位更为显赫。例如，在秦汉时期，《汉书·百官公卿表》中记录了从左庶长到大庶长的十九个级别，其中一些军事将领甚至比九卿还要高-ranking，但他们都只是列侯。这之后，汉朝以后的许多侯爷更多地被视作一种荣誉性的品级，而非实际掌握政权的人物。如果没有其他具体职务，一般认为他们只是一种象征性质的尊贵称号，没有太多实际权力。
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