他是历史上唯一的农民出身的皇帝。他的名字叫朱元璋，人们也称他为明朝建立者。他在位期间，是从1368年到1398年。在那个时候，他还是个小孩子，被人称作重八，又有个名字叫兴宗，后来改名为元璋，还有一个字号叫国瑞。他出生在今天安徽省凤阳市的一个地方，那里过去被称作钟离。
很早的时候，他当过僧人，在一座寺庙里住着。1352年的某一年，他加入了郭子兴领导的红巾军。后来，当时有一位名叫韩林儿的人自封为帝时，他成了左副元帅。两个多月后，他攻下了一座名叫集庆的地方（现在的江苏省南京市），废除了很多元朝政府做出的不公正的法规，让自己的将领们种地储粮。这些建议来自一个人叫朱升的，这样他的军队就变得更加强大了。
不久之后，韩林儿给他一个头衔——吴国公。但不久之后，他又击败了一位名叫陈友谅的人，并且在十年内消灭了所有跟这人的势力有关的一切东西。在那段时间里，人们开始尊敬他成为吴王。他发布了一份公告，对那些红巾军的人进行诅咒，把他们比喻成妖怪，然后杀掉了韩林儿。不久之后，又消灭了一位名张士诚的人所控制的地盘，然后北上进攻。
1368年的某一年，他宣布自己是帝王，从此以后国家被称作“明”，这个时候开始使用洪武作为他的年号，以应天（今天江苏省南京市）作为他的首都。当这一切发生的时候，大都城（今天北京）还没有被征服，但是随着时间推移，最终推翻了元朝统治，并逐渐统一了全国。
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