他是历史上唯一的农民起家皇帝。他的名字叫朱元璋，别名兴宗、元璋，字国瑞，是濠州钟离（今安徽凤阳）的儿子。在年轻的时候，他曾在皇觉寺当过僧人。但是在1352年的元至正十二年，他加入了郭子兴领导的红巾军。后来，在韩林儿称帝时，他担任左副元帅。
1356年的龙凤二年，他攻占了集庆（今江苏南京），废除了一些元朝的苛政，并允许将领们进行屯田。他接受了一位将领朱升的建议“高筑墙，广积粮，缓称王”，从而壮大了自己的力量。在龙凤七年的某一天，被封为吴国公。
随后，他击败了陈友谅，然后在龙凤十年中消灭了他的残余势力，并改称自己为吴王。到了龙凤十二年，他发布了一份文告，将红巾军比喻为“妖”，并杀害了韩林儿。而次年，即1368年的洪武之初，他消灭了张士诚割据的地方势力，然后北上。这一年，也就是明朝建立之初，当他宣布自己登基成为皇帝时，就以应天（今江苏南京）作为新的都城，以推翻元朝统治，从而逐步完成对全国的统一。
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