在西周和春秋时期，爵位体系分为六级：王、公、侯、伯、子、男。明朝的侯爷是一种特殊的地位，属于王爵与侯爵之中，是一种荣誉性的贵族称号，而非现代意义上的官职。在古代，侯爷往往是皇室成员或者高级将领，与国家有着密切的关系。每个等级之间存在差异，即使在同一个“侯”字下，也有所区别。文官被封为侯的案例较少。
要评判古代人物的重要性，可以从是否拥有实际职务来看。如果他们还拥有其他正式职务，那么他们就是实权派，有很高的地位。而《汉书·百官公卿表》中提到的十至十八级大庶长，他们虽然不如九卿，但也都曾担任军事指挥官，并且有的甚至达到列侯这一地步。在汉朝之后，这些列侯更多地被视作一种荣誉性质的头衔，其地位超越了普通官员。但如果没有具体附带的职责，只是一个纯粹的尊贵称号，那么其权力就相对有限，更多的是一种象征性的荣耀。
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