在西周和春秋时期，爵位体系主要包括王、公、侯、伯、子、男六等级。明朝的侯爷是一种与皇帝同辈的贵族称号，不是指任职官员。古代的侯爷往往是皇室成员，与国家有着特殊的地位，他们之间的差异也不小。在古代历史中，文官不常以封爵形式授予侯爵。
要评判一个人的地位，可以从是否拥有具体的官职来看。如果他同时具备高级官职，那么这样的侯爷就具有实权，其地位将更加显赫。例如，在秦汉时期的《汉书·百官公卿表》中，从左庶长十级到大庶长十八级的人物，他们虽然低于九卿，但都是军事将领，有较高的地位。而列侯则位于十九至二十级，是一种特殊的地位。
自汉朝以后，多数情况下被封为侯爵的是一种荣誉性质和尊贵性的头衔，而非实际掌握行政权力的角色。如果没有其他具体职务，那么这只是一种象征性的尊敬，没有实质上的权力行使。
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