西周春秋时期，爵位体系以王、公、侯、伯、子、男为六级。明朝的侯爷身份等同于王爵和侯爵，是一种高贵的称谓，不是行政职务。在古代，侯爷往往与皇室有血缘关系，与国家享有休戚为乐的地位。此外，同样名为侯的封号之间也有所区分，在历史上文官赐予封号的情况并不多见。
要衡量一个人的职位地位，可以从是否拥有具体的官职来看。如果一位侯爷同时持有某个官职，那么他便拥有实权，这意味着在政治层面上的重要性不容小觑。例如，《汉书·百官公卿表》中记录了从十级左庶长到十八级大庶长这九个军事将领，他们的地位甚至超过了九卿。这十九级和二十级则通常授予列侯称号。而自汉朝之后，许多hou爷更多的是作为一种荣誉和尊贵的象征存在，如果没有其他具体职责，其实力也相对有限。
