在追溯明朝人殉制度的历史背景时，我们不可不提及这一惨无人道的现象是如何在这个王朝得以复苏。明初，尽管汉唐以来已经废除了人殉，但这并未阻止这种“夷俗”的传统再次兴起。这一转变部分地归因于蒙古、契丹、党项和女真等游牧民族的影响，他们对此类习俗有着深厚的文化根基。此外，程朱理学强调忠孝节烈等高尚品质，也促使了这一恶习的复燃。
理学家们主张每个人都应成为圣贤，遵循严格的人生准则。在明代，这种思想影响到了皇帝本身，使他们相信必须通过牺牲来证明自己的忠诚和孝顺。因此，即便是那些被后世评价为残暴或仁慈君主，如朱元璋和成祖，其葬礼也涉及到宫妃的殉葬。
然而，从史料中看，并没有直接证据表明朱元璋本人曾决定以三十八位宫妃陪葬。尽管如此，从他制定的一系列制度中，可以推测出他的想法与决策背后的考虑。他极其重视历代王朝治乱经验教训，以免出现前代女宠、宦官或外戚引发的问题，因此，他对后妃实施了严格管束。
洪武元年，朱元璋命令儒臣编纂女子教育条例，将女性职责界定为侍奉丈夫、生育子嗣以及处理宫廷事务，不得参与国家大事。这一规定体现了他对于后妃责任和行为规范的严格要求。同时，由于太子的早逝，他对年幼继承人的安全日益担忧，因此可能会更加积极地安排自己的陵墓工程，以确保自己死后能得到适当尊重。
综上所述，我们可以认为，明太祖朱元璋是恢复人殉制度的一个关键人物，其它皇帝如成祖、仁宗、宣宗只是沿袭旧制而已。
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