在明朝十六任帝王的统治下，山东淄川有位名叫宋焘的廪生，他以仁善著称，并且是一位深得人称道的孝子。母亲去世后，宋焘并未过度悲痛，而是料理完丧事后，安静地躺在床上慢慢入睡。他的岳父住在城西附近的一处庙宇，那天他目睹宋焘骑着装饰华丽的大马、头戴官帽、身穿蟒袍玉带，并伴随众多车马前往那座庙宇。路过家门时，宋焘专程登堂拜访。他一路跟随，一直到见证了他进入正殿之后神奇消失。岳父询问大街上的行人是否见过这番景象，但人们都否认了这一切。在家中发现宋焘衣冠整洁地死在床上时，他才明白，这位廪生已经成为了城隍神。
然而，他对九年前的事仍旧感到困惑。那一年，宋焘确实死亡，而且他的尸体被他亲自处理。但三天后，他不解之谜般地复活了。当时，他曾对此事向岳父提及，只说自己还心系家中的慈母，不忍弃之故而再次归来。这段时间里，宋焘致力于侍奉母亲，对岳父一家的恭敬和对邻里友善都颇具特色。
但真正的秘密是这样的：九年前，当宋焘去世后，其魂魄被一个白衣小吏带到了阴间，被命令参加考试。他看到十几位高级官员坐在大殿上，其中只有关帝爷和阎王爷熟悉其他的人则全然不认识。一张桌子两张凳子旁，有个秀才正在等待答题，这便让他也坐下来。他发现考题是“一人二人，有心无心”，觉得非常合适，便迅速完成答卷。
考官们对他的答案印象深刻，以至于特别赞赏其中写道：“有心为善虽善不赏，无心为恶虽恶不罚。”结果，在河南缺少一名城隍神的情况下，被派往担任这一职务。尽管既高兴又悲伤，但由于母亲尚存七旬无人照顾，所以请求延迟服役直到其去世之后再赴任。
主考官取出其母亲生命簿核实，她还有九年的阳寿，因此决定给予假期，让他作为准神回人间照顾老母。而关帝爷建议代理这九年这个职责，最终获得同意。此后的日子里，与同样通过考试的张生的关系愈发紧密，他们一起送别了即将返回人的宋公。在长山县与张生告别时，还留下诗句：“有花有酒春常在，无烛无灯夜自明。”
回到家中醒来后发现自己竟然躺在棺材内，从容呼喊敲击棺材壁，最终被救醒出来。不久，即前往长山县寻找那个张生果真如此，也确实在同一天离世。这段经历使得孙焘认识到自己的命运并非偶然，同时也感受到了对于功名之志所抱有的坚定决意，以及对于孝道标准所追求的心灵深处渴望。当历史书页翻开这样令人难以置信的故事，我们可以看出作者虽然屡试不第，却仍热衷于功名，更显痴情莫改，也透露出一种不断探索突破、积蓄力量重新备战的心态。而这些文本亦传达了一种至仁至孝、忠诚与勇气等美德的崇高理想和要求。
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