从版图面积来看，明朝的国土面积显著超过了宋朝，尤其是在永乐时期，其面积接近新中国的大小。然而，从军事实力上分析，明朝无疑在宋朝之上。但是，如果我们以经济水平为标准，则明朝相对于宋朝存在劣势。
宋朝的人口规模达到一亿多人，这使得该时期的经济和文化发展达到了空前的高度。在与欧洲进行横向比较时，两宋时期的我国被认为是一个国际上的强者。如果按照1990年的美元购买力换算，每个人的GDP在赵匡胤时代大约为450美元，而到末年则高达600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤对地主兼并政策持不干涉态度。因此，在有宋一代，农业发展水平低于明朝。而由于地主兼并严重，使得许多人转而成为手工业者，这促进了商业繁荣。此外，由于金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大推动了经济增长。
值得注意的是，宋代是唯一全面取消宵禁政策的朝代，因此夜市非常兴盛全国各地商业城镇数量也远远超过唐代，即便唐代版图更广，但对商业视而不见。唐代主要通过向周边国家收取保护费解决财政问题，而宋代则需要通过大力发展经济来获取财富。
至于明朝，它的人口数量根据大部分学者的观点并不及宋 朝，加之幅员辽阔人口密度较低，因此商业城镇数量相比之下就较少。不过，也有一些富裕的城市集中在江南地区。此外，对于商业缺乏重视，与此同时匠人身份的地位相对较低，不允许参加科举考试。
明初实施重农抑商政策，而且资本主义萌芽未能延续，只是在晚清开始再次出现萌芽，但整体水平仍然落后于宋世。而且，由於执行海禁和宵禁制度，一年中可开设夜市日数显著减少，以及海外贸易受到限制，使得 明末与之比肩的大型贸易网络也不复存在。
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