明朝衰落的征兆
何时开始？
明朝从建文四年（1436年）开始，皇帝朱祁镇被迫退位，其弟朱祁钰即位，成为景泰帝。景泰五年（1445年），景泰帝去世，由其子朱祁镐继位，是为天顺帝。天顺帝在位期间，大力提倡儒学，将科举制度加以改革，使得士人能够通过科举考试入仕，这一政策对社会产生了深远的影响。
如何发展？
然而，随着时间的推移，明朝政府内部出现了一系列问题。天顺十七年的晚期，即1467年左右，出现了大量虚报财政收入的情况，这种现象直到成化三年才得到纠正。这不仅说明了当时政府财政管理上的混乱，也预示着明朝经济状况的日益恶化。此外，此时期还有一些地方官员因贪污腐败而受到惩罚，但这些措施并未能根本解决问题。
面临挑战？
到了弘治元年（1488年），明朝已经进入了一个相对稳定的阶段。但是，从弘治到嘉靖初期，即1506至1521年的几十年中，不断有农民起义和其他社会动荡事件发生，如李六哥、王师傅等领导的小规模起义，以及1510年的“三合会”暴动等。这些事件虽然都被迅速平息，但它们揭示出社会矛盾日益激化，对国家稳定构成了威胁。
内忧外患？
在此背景下，一系列自然灾害如洪水、旱灾也频繁发生，加剧了民众生活困难。这使得原本就脆弱的人口基础进一步削弱，同时增加了政府应对突发事件所需资源和资金压力。在这样的环境下，无论是中央集权还是地方自治，都显得力不从心。
政治体制变迁？
嘉靖二十二年的晚期，即1543年代尾，就再次爆发了一场大规模农民起义——山西清风店之乱。这次起义由名叫张宏德的人带领，并且持续到了1554年的初期，最终失败。但这一过程表明，当时的政治体制已经无法有效地解决人民群众的问题，而这也是明朝衰退的一个重要标志之一。
前途迷茫？
总结来说，在从建文四年到嘉靖二十二年的长达近百余岁时间里，由于一系列政治、经济、军事及社会方面的问题积累，其中包括但不限于上述所述情况，逐渐形成了一股不可逆转的历史趋势，那就是明朝衰退。而具体到哪一年或哪个月份可以说是一个模糊界限，因为这是一个复杂多层面的历史进程，它涉及多方面因素，因此很难用一个确切点来定义。不过，可以肯定的是，在这个时间段内，尽管有短暂恢复和局部成功，但整体上仍然呈现出一种不可逆转的走向衰落。
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