杨嗣昌，字文弱，明朝武陵县碴口坡人。出身书香门第，其祖父杨时芳为当地名士，重视地方文化建设，并在德山孤峰岭修建石塔和八方楼；父亲杨鹤，是万历三十二年进士，以诗文著称。杨嗣昌自幼聪慧，晚年继承家风，在万历三十八年中考取进士。
步入仕途后，他历任杭州府教授、南京国子监博士、户部郎中。在天启三年因遭阉党排挤而辞职归里，但崇祯元年重新起用，为河南副使，加右参政。他后升任右佥都御史，巡抚永平、山海关诸处，以知兵闻名朝野。
今山海关显功祠内有其塑像，以他整饬防务、修筑两翼城抵御后金入侵的贡献著称。在崇祯七年被授予兵部右侍郎兼右佥都御史，总督宣府、大同、山西军务。但随着父母去世，他不得不回家守丧。崇祯十年受命为兵部尚书主持农民起义，被赋予制定“四正六隅十面网”的围剿计划。不久，即取得了显著成效，使得农民起义受到严重打击。
次年的五月，被任命为礼部尚书兼东阁大学士，同时仍掌兵部事，此时他的权力达到了顶峰。他曾追剿过张献忠和李自成的农民起义，但最终因旧病复发于湖北沙市（或说）去世。崇祯帝对其临终前所作出的努力表示赞赏，并昭雪其罪行，将其遗体安葬于武陵。
《明史》评价杨嗣昌：“积岁林居，博涉文籍”，他与文学家的交往颇多，有诗文酬答之作。此外，他还对常德府城进行了改造，让它更加壮固至今传说仍然流传。这位宦官在常德历史上留下了深刻印记，不仅因为他的政治影响，还因为他对于桃源风景点的考证，对深度开发桃花源做出了贡献。
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