从哪里开始？
明朝自建国至16世纪中叶，经历了一个辉煌的发展阶段。朱元璋建立了大明帝国，结束了宋、元两代的分裂局面，实现了中国版图的大一统。但是，从15世纪末到17世纪初，随着一系列内外因素的叠加作用，明朝逐渐走向衰退。
何以至此？
在政治方面，明朝出现了一系列问题。皇帝对权力的垄断导致中央集权过度强化，不利于国家治理效率和政策执行力。此外，以宦官专权为代表的一系列腐败现象，使得政府运作失去效能。而且，由于科举制度中的特权与贪污互相依存，加剧了社会矛盾。
如何影响？
经济上，一方面由于长时间战争（如与蒙古等边疆民族的不断冲突）、自然灾害频发以及农业生产技术落后等原因造成人口锐减和生产力下降；另一方面，一些地方豪强借助中央政权虚弱而扩大自己的势力，这种地方割据严重破坏了国家统一和市场秩序。此外，由于财政收入不足，对民众征税过重，加剧了民不聊生之情绪。
有什么迹象吗？
文化上，当时出现了一些反映社会动荡不安的情绪，如文学作品中的悲观色彩增强、民间故事中反映出人们对于未来无望的情绪，以及宗教信仰趋向普及，都成为当时社会动态的一个标志。在艺术领域，也有许多表现形式多样性的作品，但整体来看显得有些缺乏前瞻性和创新精神。
怎样应对？
为了挽救这一局面，有一些改革措施被提出或尝试实施，比如推行均田制、抑制宦官势力、限制豪门家族力量等，但这些措施往往因为各种复杂原因未能得到有效实践，或是在实践过程中遭遇阻碍，最终未能达到预期效果。同时，还有一些新的思想家提出了变法改革的声音，但是这些声音并没有引起足够广泛的人们关注或支持。
结果如何？
最后，在1616年李自成领导农民起义攻占北京，并宣布成立大顺政权，这标志着明王朝正式灭亡。这段时间里，无数士人纷纷投身于各路军阀之间，为争夺资源而战，而最终只能眼睁睁地看着自己所依赖的那个时代一起倒塌。在这个过程中，“从什么时候开始衰退”的问题变得尤为紧迫，因为这直接关系到整个社会结构及其成员的地位与命运。
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