一：断崖式堕落
自明朝建立至其覆灭，士大夫们的气节品质曾经显现得格外鲜明。他们在面对国家命运和原则问题时，不畏强权，敢于直言，这种精神一直被视为文化创造者的一大亮点。然而到了晚明时期，这些士大夫们却突然间表现出断崖式的堕落。
二：价值观崩溃
嘉靖年间文学家何良俊回忆道，当时官员们深受理学教育影响，对财富不甚重视，而崇尚气节名誉。然而随着商品经济的快速发展，这些传统信仰逐渐丧失。在嘉靖末年和万历初年，官员们开始买田置地、插手商业，从而改变了风气。当年的清廉自守信仰已成为过去。
三：可怕的逆淘汰
晚明士大夫堕落之所以致命，是因为出现了一种残酷的逆淘汰机制。在这一过程中，一方面有高层官员因贪腐或投降而被淘汰；另一方面，有忠诚义士在最后关头被排挤出权力中心。这一切都导致了一个奇怪的情况，即即使在王朝生命末期，大明仍然拥有许多忠臣，但这些人却无法发挥作用，最终只能以孤军奋战者的身份去履行职责。
这样的逆淘汰主要体现在党争上，在万历亲政后，由于长时间怠政懒政，大明朝廷陷入了一片混乱状态。大臣之间形成了倾轧关系，使得正常的官员任免考核变得无效。晋升往往取决于哪个派系你站在，而非实干成果。这种“好名”成风，使得即便是在国家危亡的时候，也有人为了名声而争吵不休。此外，如江南复社等组织通过科举路线和秦淮青楼聚会来收揽成员，素质低下的人物也能迅速获得提拔，这进一步加剧了社会风化。
最终，在崇祯皇帝朱由检试图重整朝纲时，他发现自己几乎无力改变这个环境中的巨大的力量结构。一群原本应该是文化创造者和治国能臣的人，却因为各种原因——包括贪污、投降以及内部斗争——未能发挥应有的作用，最终导致了整个王朝的衰败。而这正如当时文人的感慨：“尚何面目偷生于天地间”，简直太不要脸。
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