王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，是中国封建王朝发展的一个重要转折点。尽管这一年看似平淡无奇，但它其实隐藏着决定性的变革和深远的影响。
过去关于明史的叙述往往带有“税重民穷”的刻板印象，但黄仁宇认为，这种说法并不准确。他认为，“民穷”的根本原因在于法律和政府机构的低效率，而不是国家赋税过重。在两千年的历史长河中，以道德代替法制的情况到了明代达到顶峰，而他撰写《万历十五年》的初衷，就是要揭示这一观点。
万历时期的大臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们每个人都有自己的独特贡献和改革尝试，但最终几乎都以失败收场。他们中的许多人甚至遭遇了革职入狱之辍。这一切反映出了一种强大的体制惯性所导致的悲剧性质。此外，由于文官集团的统治，国家武备、科技进步以及商业发展都陷入停滞状态。
文官与宦官集团之间的权力斗争更是加速了大明王朝的衰败。这一系列事件虽然在当时可能被视为琐事或末段小节，却实际上成为后来重大事件发生前提条件，也预示着将来的动荡与变革。此类因果关系恰恰揭示了历史研究上的关键问题。
通过对几个关键人物的深度描绘，《万历十五年》展现了这个帝国走向灭亡的一系列悲剧命运。最终，这些帝王将相留下的痕迹随时间被历史淹没。
黄仁宇在他的作品中对中国以道德代替法律进行了严厉批评，他指出，道德无法取代技术，更无法完全替代法律。明朝的一个显著特征便是在于依赖意识形态作为统治手段，将意识形态渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
从此刻起，中国与西方之间的地理差距越发拉开，同时东方帝国开始衰落，而西方则迎来了崛起。一切似乎预示着一个新时代即将到来。
标签： 明朝四大冤案是哪四大 、 明朝那些事儿金句摘抄 、 宋朝真的弱吗 、 明朝历史讲述 、 元朝历史小故事经典100字
