在历史长河中，宋朝和明朝这两大帝国留下了深刻的印记。从版图面积上看，宋朝虽然较小，但其经济实力和文化发展水平却远超后来的明朝。在宋代，商业发达、技术进步、城市繁荣，为当时带来了前所未有的繁荣。而到了明代，由于重农抑商政策的施行，以及宵禁和海禁等限制，导致了相对于宋代的显著落后。
我们可以从几个方面来分析这两代之间的差距。首先，从人口规模来看，尽管宋初赵匡胤时期的人口规模仅为几百万，但到了北宋末年，其人口已经达到一亿多人，而这一点在明代则无法实现。知名历史学家漆侠认为，在两宋统治时期，我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。
再来看看人均GDP的情况。如果根据1990年的美元购买力换算成宋朝的人均GDP，那么赵匡胤时代是450美元，而到晚期高达600美元。这表明，在生产力的基础上，包括农业、手工业以及商业等领域，都有着显著增长。而且由于地主兼并严重，使得很多人变成了手工业者，这促进了商业的发展。
而且由于纸币开始出现，并广泛流通，它极大的促进了经济活动。此外，不同于唐朝全面施行宵禁政策，对夜市进行严格管理，因此全国范围内商业城镇数量远远超过了唐朝。在这个过程中，有着完整的小资本主义萌芽，这使得社会经济活跃起来。
然而，当我们转到清晰可见的是，即便是在最鼎盛的时候，大部分学者认为中国的人口数量不及或仅略逊于北方各民族合并前的数额。这意味着尽管版图辽阔，但是人口密度相对较低，所以在一些特定地区尤其是江南地区可能会有少量富裕的商业中心。但总体来说，是以农业为主导，以重农抑商为宗旨，这样的政策直接削弱了其他领域特别是手工艺人的地位，同时也限制了他们获得教育机会。
最后，我们要看到的是，在晚近时候，因为大量农民失去了土地，再加上新兴的手工业技术推动资本主义进一步发展，但整体水平依然不能与古老文物中的“真”意境相媲美。因此，无论是在艺术品制作还是文学创作上都没有能够真正达到那样的高度。所以说，每个时代都有自己的特色，也有人们难以企及的地方，就如同现在每个人都追求健康生活方式一样，只不过在不同的时间背景下表现出不同的形式罢已。
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