王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，是中国封建王朝发展的一个重要转折点。这个时间节点看似平淡无奇，但实际上，它隐藏着决定历史走向的深远影响。
过去关于明史的叙述往往带有“税重民穷”的刻板印象，但黄仁宇认为，这种说法并不全面。他在《万历十五年》中指出，民众的贫困根源并不在于国家赋税过重，而在于法律缺失和政府效率低下。两千年的中国历史，一直倾向于以道德取代法制，在明代，这一趋势达到了顶峰。而黄仁宇通过撰写这本书，就是为了揭示这一问题并探讨其对社会造成的影响。
那一年，明朝的一些杰出政治家如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们各有所长，却都以悲剧告终。即便是当时的皇帝万历，他也只能被动地接受文官集团的统治，不得不无为而治。这体现了一个强大的体制惯性如何导致了悲哀。在他们努力改革但最终失败的情况下，大部分人遭受革职或入狱之辱。此外，由于文官集团为了维护自身利益而阻碍变革，使得国家武备、科技创新和商业发展都陷入停滞。
文官与宦官之间权力的争夺，更是加速了大明帝国衰落的事实。这场内忧外患，让原本就脆弱的大明王朝变得更加残破不堪。
从表面上看，万历十五年的确是一年平淡无奇。但实际上，那里埋藏着许多容易被忽略的小事件，它们似乎微不足道却又紧密相连，对后来的历史产生了重大影响。这些因果关系恰恰成为了历史研究中的重点焦点。在《万历十五年》的篇章中，我们可以看到那个衰败帝国命运悲凉的一面，以及那些帝王将相无法挽回命运的故事。
尽管黄仁宇已经在他的作品中批判了依赖意识形态来统治国家这种做法，他认为意识形态虽然重要，但不能替代技术，更不能完全取代法律。他认为，明朝特有的标志之一就是用意识形态作为主要的手段进行统治，并且这种意识形态渗透到整个帝国，无论是在强度还是广度方面，都达到了前所未有的程度。
从这个角度来看，万历十五年的确是一个分水岭，那一刻之后，中国与西方之间的差距越发显著。西方世界正在崛起，而东方则开始走向沉沦。这段历史简短，却蕴含着深远意义，为我们提供了一份珍贵的见解。
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