王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，是中国封建王朝发展的一个重要转折点。尽管这一年看似平淡无奇，但它其实隐藏着决定性的变革和深远的影响。这一年对明代而言，可以说是法律与政府能力低下所导致的民众贫困问题的高潮。在黄仁宇看来，“民穷”的根本原因并不在于国家赋税过重，而在于缺乏有效的法制保障，及由此产生的一系列低效率管理体制。
在这个时期，明朝中兴时期的大臣如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们虽然都有杰出的贡献，但最终均以悲剧收场。即便是当时的皇帝万历，也只能被束缚于这种官僚体系之内，无力为国尽忠。这些人物各具特色，有亮点也有努力想要改革，但最终因制度障碍而失败，一些甚至遭到革职或入狱。
文官集团掌控下的政治环境，使得国家武备建设、科技创新以及商业发展都陷入停滞。他们对于国家利益的考虑往往被集团利益所取代，这种现象标志着大明王朝走向衰败的一步。而宦官与文官之间权力的斗争，更是加速了帝国崩溃。
历史上，这一年虽平凡，却包含了许多容易忽略的小事件，它们看似微不足道，却可能成为后来的重大事件伏笔。这一系列连锁反应构成了历史学家研究重点，为我们揭示了一个没落帝国的悲惨命运，以及那些帝王将相无法挽回的人生宿命。
黄仁宇通过对几个关键性人物描述，让我们感受到了这一时代末叶的情景。他强调，依赖意识形态作为统治手段，并且意识形态渗透到整个帝国，从强度和广度上都是前所未有的。在这之后，中国与西方之间的地理差距越来越宽，在东方沉沦之际，西方正在崛起。这是一个世界格局巨变的时候，对比两者的不同命运，让我们反思那个时代及其遗留的问题。
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