王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的万历十五年，是中国封建王朝发展的关键时期。传统上，人们认为明朝民穷是由于税负过重，但黄仁宇提出，这并非主要原因，而在于法律和政府的低效率。在两千年的中国历史中，以道德取代法制达到极点，而黄仁宇通过撰写《万历十五年》，希望阐述这一观点。
在那一年，大明朝的重臣们，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，都以悲剧收场。即便是当时的皇帝，也只能无为而治，受限于文官集团体制。这些文官虽然每个人都有自己的特质，并试图进行改革，但最终都失败了，不少人甚至遭到革职或入狱。此外，由于文官集团对国家武备、科技进步和商业发展造成停滞，他们对于整个国家来说，无疑是一个不幸的开始。
尽管从表面上看，万历十五年只是平凡的一年，但其中却隐藏着许多容易忽视的小事件，它们实际上与以前的大事相连，为后来的历史事件埋下了种子。这一系列因果关系恰恰揭示了历史中的重要性。在《万历十五年》中，我们可以看到这个衰落帝国的悲剧命运，以及这些帝王将相如何被时间抹去。
黄仁宇批评道德无法替代技术，更不能替代法律，他认为明朝之所以特殊，就是依赖意识形态作为统治手段，使其渗透到帝国各个方面，从强度和广度上都是前所未有的。而到了1587年的万历十五年，那一刻起，中国与西方之间的差距越来越大，一边是西方帝国崛起，一边是东方帝国开始衰败。
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