王小波曾经评价《万历十五年》为“不新的书”，确实，万历十五年，也就是1587年，这一年里发生了许多决定性的事件，但也可能被认为平淡无奇，甚至没有什么值得一提的内容。然而，它恰恰是中国封建王朝发展的一个重要时期。
过去关于明史的叙述几乎都重复着“税重民穷”的说法，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因并非国家赋税过重，而在于法律和政府能力不足。中国两千年的历史中，以道德代替法制的情况到了明代达到极点，而黄仁宇写作《万历十五年的目的，也是为了说明这一观点。
在明朝万历年间，那些著名的大臣如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，都以悲剧收场。即使是万历帝自己，在这种文官集团体制下，只能采取一种无为而治的态度。这让我们看到了强大体制惯性的悲哀，他们每个人都有其独特之处，闪耀着光芒，但试图进行改革最终失败，大多数人还遭受革职或入狱这样的下场。一群文官为了维护整个集团的平衡，让国家武备、科技进步和商业发展陷入停滞。文官集团的统治对于这个国家来说，无疑是一个不幸的开始，加上宦官与文官之间权力的斗争，使得大明王朝变得残破不堪。
从历史角度来看，万历十五年的确是一种平常见到的日子，只是在这一年里，发生了一些容易被忽略的小事，却这些小事实际上却是以前重大事件症结所在，也预示着将要引发更大的波澜。在《万历十五年》这本书中，我们通过对几个关键人物的描述，看到了这个衰落帝国的悲剧命运，最终历史消逝了这些帝王将相。
尽管对中国以道德代替法律的问题，黄仁宇在《万历十五年》已经进行了深刻批判——道德并不完美，它无法替代技术，更不能替代法律。他认为，明朝的一个显著特征，就是依赖意识形态作为统治手段;意识形态渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
从那一刻起，即1587年的开始，从此之后，对于中国与西方之间不断拉开差距的事情就不可逆转了！西方正在崛起，而东方则走向沉沦！
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