王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的万历十五年，是中国封建王朝发展的关键时期。然而，这一年也被视为平淡无奇，或许甚至没有足够的事件值得深入探讨。黄仁宇认为，明朝民穷之根源并不在于国家赋税过重，而在于法律缺失与政府效率低下。他通过《万历十五年》阐述这一观点，以此揭示两千多年的中国历史中以道德代替法制的情况达到顶峰。
当时的明朝重臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们每个人都有着独特的一面，却都以悲剧告终。即便是万历帝，他也只能选择无为而治，在体制的限制下无法有效施政。这一切反映出一种强大的体制惯性所带来的悲哀。
这些文官们虽然各有所长，但最终大多数人遭受革职或入狱等命运。一群文官为了维护集团利益，使得国家武备、科技进步以及商业发展都陷入停滞。文官集团的统治给予了这个国家一个不幸的开始，加上宦官夺权，更是导致了大明王朝衰败。
历史学家可能会忽略这些看似微不足道的小事，但它们其实是前事后果，也是未来波澜壮阔事件之前伏笔。在《万历十五年》中，黄仁宇通过描述几个关键人物，看到了这个帝国走向覆灭的人物悲剧史。
尽管他在书中批判了中国以道德代替法律这一做法——意识形态作为统治手段，其影响力从来没有如此广泛且强烈过。他认为，这种依赖意识形态的手段使得帝国变得脆弱，无法应对技术进步和外部挑战。
从那以后，东方帝国开始走向衰落，而西方帝国则崛起。此刻，我们可以清楚地看到，当那个时代结束的时候，那一天，就已经决定了我们今天世界格局的大致框架。
标签： 元朝历史常识 、 中国历史朝代 列表大全 、 明朝女子服饰 、 中国历史朝代解说 、 中华历史图表
