王小波曾经评价《万历十五年》为“不新的书”，确实，万历十五年，也就是1587年，这一年里中国封建王朝的发展达到了一个重要节点。传统上，人们描述明史时常提及“税重民穷”，但黄仁宇认为国家赋税过重并非民穷的根本原因，而在于法律和政府低效。两千年的中国历史中，以道德代替法制的情况，在明代达到极点。黄仁宇通过撰写《万历十五年》，旨在阐述这一观点。
那一段时间的明朝重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞，他们每个人的故事都充满了悲剧色彩。在那个文官集团主导的体制下，即使是皇帝也只能无为而治。这体现了强大的制度惯性所带来的痛苦。尽管他们试图进行改革，但最终失败，大多数人遭遇革职或入狱。一群文官为了维护集团利益，使得国家武备、科技进步和商业发展陷入停滞。而文官与宦官之间的权力斗争，加速了大明王朝衰败。
历史上，万历十五年的确平淡无奇，但是在这平凡的一年里发生了一些被忽视的小事件，它们看似微不足道，却成为了后来大事的关键，也预示着未来的变局。这些因果关系恰恰是历史学家关注的地方。在《万历十五年》中，我们通过对几个关键人物的描绘，看到了这个帝国走向崩溃的命运，最终这些帝王将相所追求的事业化为泡影。
黄仁宇在书中批判了以道德代替法律的情形，他认为这种做法既不能取代技术，更不能替代法律。他认为，明朝特征之一便是依赖意识形态作为统治工具——意识形态渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都超出了前例之外。
从那一年起，中国与西方之间差距逐渐拉开：西方正在兴起，而东方则开始衰落。这本书揭示了一个深刻的事实：即使是一种看似平静的一天，也可能隐藏着时代转折的大幕。此刻，我想问你，你是否愿意探索更多关于这段历史背后的秘密？
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