从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力上讲，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上却低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，有历史学家认为，在两宋统治时期，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等人的研究，如果以1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。
在商业发达方面，宋代要远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以在有宋一代，农业发展水平低于明代。而由于地主兼并严重，使许多人变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。正是因为商业发展导致传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大促进了经济增长。
另外，由于宵禁政策全面取消，所以夜市非常兴盛，而且全国商业城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但对商业却并不重视，因此城镇数量远少于宋代。而作为收取周边国家保护费的手段，不愁吃穿，但被迫大力发展经济以搜集财富。在此基础之上，我们再分析一下明朝的情况：
首先，由绝大多数学者所认可的是，明初人口数量可能不足与之战后的恢复。此外，由于幅员辽阔，使得人口密度相对较低，因此商业城镇数量相对于北方地区而言也就减少。不过，也有一些个别繁荣的地理中心点主要集中在地南地区。同时，对待手工业技术没有给予足够重视，一些技术专才不能参加科举考试。
清除资本主义萌芽，在晚清期间由大量农民流离失所加上手工业技术的进步，又重新开始有了萌芽，但是总体水平仍旧比不上北方地区。这还包括执行海禁和宵禁制度，将原来一年360日以上城市夜市活动进一步缩减，每年开启夜市日子显著减少。此外随着海禁实施海外贸易整体水平也未能达到原有的水准。
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