从版图面积看，宋朝相对较小，北宋时期仅280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里。从军事实力角度，明朝显然更强大，但经济水平却低于宋朝。宋朝的人口达到1亿多人，被认为是当时国际上的强者。在赵匡胤和末年的时间里，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP分别为450美元和600美元。
商业在宋代发展得比农业更快，这主要归功于赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得很多人转而成为手工业者，从而促进了商业的繁荣。而纸币的出现也极大推动了经济增长。夜市在宋代非常繁荣，并且全国城镇数量远超唐朝，即便唐代版图更广。
相比之下，明朝人口密度较低，因此商业城镇数量少一些。不过江南地区仍有富裕的商业城市。此外，对于商人的态度不如前世，更重视农业。而虽然晚明资本主义开始萌芽，但整体水平还是落后于宋代。海禁和宵禁制度也限制了夜市活动，并抑制了海外贸易，使其无法与盛行期间的贸易竞争。
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