从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期，其国土面积接近了997万平方公里，与新中国相当。从军事实力的强弱来衡量，明朝显然比宋朝更为强大。但是，从经济发展水平上分析，明朝与之相比则显得黯淡。宋朝的人口规模已经达到了1亿多人，有历史学家如漆侠认为，在两宋时期，我国经济和文化达到空前的高度，与欧洲进行比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森的研究，如果将1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时期的人均GDP约为450美元，而到了晚年的600美元，这一数字显示出其经济实力之强。
在商业活动方面，宋代展现出了极高的发达水平远超农业生产。这主要归功于赵匡胤不干涉地主兼并政策所带来的影响，使得许多农民转而成为手工业者，从而促进了商业繁荣。此外，由于地主兼并严重导致土地集中，便利了商品流通，使得传统金属货币供不应求，最终推动纸币出现，并极大促进了整个社会经济的发展。
值得一提的是，作为唯一全面取消宵禁政策的朝代，夜市在宋代蓬勃发展，同时全国各地商业城镇数量也远远超过唐代，即使唐代版图更广，但因实施宵禁，对商业不甚重视，因此城镇数量无法与之匹敌。而唐代主要依靠向周边国家收取保护费以维持生活，这种模式并不需要深入发展经济；然而对于承受着周边国家保护费压力的宋朝来说，只能通过大力发展经济来保障财政收入。
至于明朝，它的人口数量普遍认为少于宋 朝，加上其辽阔的地理范围，使人口密度相对较低，因此商业城镇数量也自然减少。不过也有若干富裕程度可观的大型商业城市，以江南地区最为著名。此外，明初采取了一系列抑制商业、提倡农业的手段，如限制资本主义萌芽，并未延续到后世，而是在晚年的再次引发资本主义萌芽，但整体仍逊色于前世。
此外，由于实施海禁和宵禁制度，以及夜市活动受到严格限制，每年可开启夜市日数显著减少，再加上海外贸易受限，其海外贸易能力同样难以望其项背。在这些方面，都体现出尽管版图庞大，但在实际运作中却存在诸多不足，为何总不能追及那位曾经辉煌一时、又一次被人们称道的盛世——北方文人的心目中的“我”：北方文人的心目中的“我”，这就是一个充满争议的话题。
