从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的版图面积则接近了997万平方公里，几乎与新中国相似。从军事实力来看，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济角度来说，明朝整体上经济水平并不如宋朝。
在两宋统治时期，我国实现了前所未有的经济和文化发展，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森的研究，如果将1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到了晚年则达到了600美元，这表明了宋末经济发展的蓬勃。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤推行不干涉地主兼并政策，因此农业发展水平低于明朝。在土地兼并严重的情况下，大量人口转而成为手工业者，这促进了商业繁荣。而且由于金属货币供不应求，纸币开始流通，并极大促进了经济增长。夜市繁荣、城镇数量众多都是这一时期特点。
相比之下，虽然唐代版图更广，但宵禁制度导致对商业缺乏重视，其城镇数量远少于宋代。此外唐代通过向周边国家收取保护费解决财政问题，而Song Dynasty却不得不依靠内部经济活动获取财富。因此，它们努力推动商业和城市化，以弥补资源不足带来的挑战。
至于明朝，其人口规模虽部分学者认为可能超过Song Dynasty，但由于幅员辽阔，使得人均密度较低，对此类商业中心数量也相对减少。不过江南仍有一些繁华城市存在。此外，即便是那些专注于手工业技术创新的地方，也没有建立起应试制体系以支持这些行业的发展。这一情况一直持续到晚清才逐渐改变。
总之，由于重农抑商政策以及海禁和宵禁制度限制海外贸易和夜市活动，不同时间段内资本主义萌芽都未能完全得到发挥，最终导致整个社会层面上与两宋时代相比处境落后。
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