从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近了新中国的大小，为997万平方公里。从整体军事实力的比较上，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济发展层面来看，明朝的经济水平整体上则低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到了1亿多人，被历史学家漆侠等认为，在两宋统治时期，我国经济和文化达到空前的高度，与欧洲进行横向对比也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果将1990年美元的人均GDP换算成Song元，赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到了Song末年的时间点，则高达600美元。
在商业发展方面，宋代显著高于农业，因为赵匡胤推行的地主兼并政策没有干预，因此在有Song一代期间，农业发展水平要低于明代。而由于地主兼并严重，使得许多人转而成为手工业者，这促进了商业繁荣。此外，由于传统金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大促进了经济增长。纸币的兴起进一步加速了商业活动。
此外，作为唯一全面取消宵禁政策的古代政权，所以夜市在Song 朝非常发达，而且全国各地商业城镇数量远超过唐朝，即使唐朝版图更广，但因实施宵禁，对商业态度不够重视，因此城镇数量远不及Song 朝。而唐朝主要依靠向周边国家收取保护费，不愁吃穿；但为了应对周边国家不断要求交纳保护费，只能通过大力发展经济来搜集财富。
对于明朝来说，其人口数量，大部分学者认为不足与之（指宋）相提并论，再加上其辽阔幅员，使得人口密度相对较低，因此商业城镇数量也就自然少了一些。不过，也有一些富裕程度较高的地方集中在江南地区。此外，对待商业并不像前人那样重视，其工匠的地位也不如以往能够应试。
除了以上原因之外，还有一个重要因素，那就是明初所施行的“重农抑商”的政策，这实际上扼杀了资本主义萌芽，并没有延续到后来的时代。在晚明时期，由于大量农民流离失所，以及手工业技术进步再次开始出现资本主义萌芽，但是总体水平还是无法超越那被誉为中国封建社会中最具活力的两百年——两宋时期。
此外，由于执行海禁和宵禁制度，每年的夜市开启日子显著减少，加之海外贸易受限的情况下，比起盛世中的充满活力的夜市以及全球性的贸易网络、丰富多彩的手工艺品市场，以及深厚文化底蕴支撑下的繁荣景象，无疑让人们感受到的是一种不同的生活节奏和市场环境。
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