从版图面积来看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，从军事实力上看，明朝显著强于宋朝。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。在两宋时期，我国经济文化发展达到了空前的水平，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果以1990年美元购买力的标准换算，赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年的Song Dynasty则达到了600美元。
商业在宋代发展得远超农业，这主要归功于赵匡胤对地主兼并政策不干涉，因此农业整体水平在明代之后才逐渐超过。由于地主兼并严重，大量人口转而从事手工业，这促进了商业的繁荣。而纸币的出现也极大促进了Song Dynasty 的经济增长。
值得一提的是，Song Dynasty 是唯一完全取消宵禁政策的朝代，因此夜市非常发达，并且全国商业城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但对商业却不太重视，所以城市数量远少于宋代。而唐作为一个保护费收取国家，对财富没有什么担忧，只能通过大力发展经济去寻求更多资源。而对于明代来说，由于人口密度相对较低和版图辽阔，其商业城镇数量自然也不如前者多。不过也有几个富裕的地理位置优越的地方，如江南地区。
至于明初，则实施了一系列重农抑商政策，使得资本主义萌芽未能延续，被当时施行的一系列限制所扼杀。但是在晚明期间，由於大量农民流离失所，再加上手工业技术进步，有些资本主义元素开始再次出现，但整体仍然落后于前世纪。
此外，海禁和宵禁制度进一步限制了社会活动，使得夜市减少，每年的开放日数显著减少。此外，由於海禁导致海外贸易规模缩减，与之相比Song Dynasty 时期更加活跃。
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