从版图面积来看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，从军事实力上看，明朝显著强于宋朝。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。在两宋时期，我国经济文化发展达到了空前的水平，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤时代人均GDP达到450美元，到末年的高峰则达到了600美元。
在商业发达方面，宋朝远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得许多人转而从事手工业，这推动了商业的繁荣。而纸币的出现也极大促进了经济发展。另外，由于宵禁政策全面取消，夜市活动频繁，加之全国城镇数量远超过唐代，因此商业城镇密集程度更高。
相比之下，明朝人口数量虽有争议，但多数学者认为不足与两宋相比，再加上广阔版图导致人口密度较低，因此城市数量减少。不过江南地区仍有一些富裕城市。此外，对商业态度不够重视，加上匠人的社会地位低下且无法应试，同时实施重农抑商政策使资本主义萌芽未能延续，只是在晚明时期重新出现萌芽但整体水平仍然落后于宋代。
此外，由于海禁和宵禁制度，以及每年夜市开放日数显著减少，这些都限制了晚明海外贸易和国内市场活跃程度，使其难以与盛世的两宋相提并论。
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