从版图面积看，明朝的国土面积大约为997万平方公里，而宋朝的北宋时期仅有280万平方公里。从军事实力角度，明朝显著强于宋朝。但是，从经济层面来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。宋代人口达到1亿多人，被认为是我国历史上最繁荣时期之一，与欧洲相比也是当时国际上的强者。
根据史学家麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算，在赵匡胤时代的人均GDP达450美元，而到末期高达600美元。商业在宋代发达且超过农业，因为赵匡胤对地主兼并不干涉政策，因此农业发展水平要低于明朝。而地主兼并严重导致许多人成为手工业者，这促进了商业发展，也推动了纸币出现。
纸币出现极大促进了经济发展，并且夜市在全面取消宵禁后兴盛，而且全国商业城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但由于宵禁政策，对商业不重视，所以城镇数量少得多。而作为收取周边国家保护费的唐代，又无法与开发经济搜刮财富相提并论。
至于明朝，其人口数量普遍认为少于宋代，加之幅员辽阔，人口密度较低，使得商业城镇数目不足以匹敌。在江南地区确有几个富裕城市，不过对于商业缺乏重视，对匠人的地位也较低。此外，明初实施重农抑商政策，不仅资本主义萌芽未能延续，还被扼杀；晚明时期再次有所萌芽但仍逊色于宋代。
此外，由海禁和宵禁制度限制，每年的夜市日子减少，以及海外贸易受限，使得明朝与之相比在这些方面都显著落后。
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